UNIDAD I: Introducción. El problema del conocimiento sociológico
3) En un nivel más alto, están las orientaciones teóricas: teorías amplias, generales, que
intentan explicar toda, o los más importantes aspectos de la vida social. Éstas sugieren
cuales son asuntos son importantes y cómo acercarse a ellos. Como una regla, las teorías
de mediano alcance giran en torno de una u otra de estas amplias perspectivas.
Los fundadores de la sociología propusieron dos orientaciones teóricas principales: las
perspectivas funcionalista y del conflicto, y por casi un siglo la mayoría de los sociólogos se
identificaron con una de estas dos escuelas del pensamiento. En los comienzos del siglo
XX, los sociólogos norteamericanos se preocuparon por patrones de pequeña escala de la
conducta social cotidiana. El resultado de esto fue una tercera orientación teórica, el
interaccionismo simbólico.

PRINCIPALES ORIENTACIONES TEÓRICAS
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Perspectiva funcionalista

La orientación funcionalista tomó forma en el siglo XIX, en los escritos de los sociólogos franceses
Augusto Comte y Emile Durkheim, y el sociólogo británico Herbert Spencer. Sus principales
defensores contemporáneos han sido los sociólogos estadounidenses Talcott Parsons, Robert
Merton, y más recientemente Jeffrey Alexander y Niklas Luhman.
La perspectiva funcionalista dominó la sociología en las décadas de 1950 y 1960.
La principal suposición que sostiene la perspectiva funcionalista es que la sociedad es un sistema
estable, bien integrado, autorregulador, que perdura porque sirve a las necesidades básicas de la
gente.
Las propuestas clave en la perspectiva funcionalista pueden resumirse como sigue: cada sociedad
está compuesta de muchas estructuras especializadas o instituciones sociales (la familia, religión,
política, el sistema educativo, etc.). Cada una de estas instituciones tiene una función que
contribuye a mantener el conjunto. (Por ejemplo: la familia, sostiene y educa a los hijos). Estas
estructuras sociales son interdependientes. (Ejemplo: la economía depende de que el sistema
educativo proporcione habilidades a los futuros trabajadores; el sistema educativo depende de la
economía para obtener fondos).
Para que una sociedad sobreviva, sus partes deben estar en armonía. Los funcionalistas sostienen
que la sobrevivencia depende de la cooperación y que la cooperación depende del consenso sobre
los valores fundamentales y las reglas de conducta. Bajo condiciones normales las variadas partes
de la sociedad trabajan juntas hacia metas compartidas, orden de producción, estabilidad y
equilibrio. Visto desde esta perspectiva, el conflicto es un síntoma de “enfermedad” en el
organismo social.
Los funcionalistas modernos dan mucha importancia al delicado balance entre las diferentes
estructuras sociales. Debido a que estas estructuras son interdependientes, el cambio en una de
las áreas de la vida social inevitablemente causa ajustes en las otras áreas. Conforme a esta
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Richard Gelles y Anne Levine