UNIDAD III: Conformidad y desviación
Ejemplo: los puritanos de Massachusetts
La investigación de Kai Erikson (1966) sobre los puritanos de la bahía de Massachusetts sirve para
ilustrar el análisis de Durkheim. Erikson demostró que incluso entre los puritanos, que vivían bajo
la más estricta disciplina religiosa, se dieron casos de desviación que les sirvieron para clarificar su
universo moral. La desviación no es el resultado de la bondad o maldad innata de los individuos
sino la consecuencia natural de la vida en sociedad.
No obstante, el tipo de desviación que condena una sociedad depende de las cuestiones morales
que se están dirimiendo en esa sociedad. A lo largo de su historia, los puritanos de Massachusetts
tuvieron que enfrentarse con manifestaciones delictivas o pecaminosas que parecían recurrentes.
Esto les obligó a reflexionar sobre la naturaleza de sus normas sociales y, así, a repensar los límites
de lo que era tolerable y de lo que nunca se podía tolerar. Lo sorprendente del caso de los
puritanos, es que, a pesar de estos cambios en sus evaluaciones morales, el número de individuos
a los que la comunidad catalogaba como transgresores se mantuvo constante a lo largo del
tiempo. Este hecho, según Erikson, confirma la hipótesis de Durkheim de que las desviaciones
sirven para delimitar las fronteras morales de una sociedad, aunque estas fronteras puedan
cambiar con el paso del tiempo. Catalogando a un número determinado (y constante) de
individuos como transgresores, frente a los que los demás se podían definir como buenos
creyentes o ciudadanos, los puritanos fueron capaces de mantener una serie de normas y
mandatos (aunque mudables) que mantuvieron a flote su comunidad, alejando el peligro de la
desintegración social.
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La desviación en la teoría de Merton

Aunque la desviación es inevitable en todas las sociedades, Robert Merton argumentó que los
periodos recurrentes de desviación se deben a coyunturas sociales específicas. En particular, el
grado y el carácter de la desviación dependen del grado en que los miembros de una sociedad
pueden lograr los objetivos culturales vigentes en esa sociedad (por ej: el éxito económico) a
través de mecanismos institucionalizados (por ej: los que ofrecen las políticas de igualdad de
oportunidades).
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Según Merton, existe conformidad cuando se busca satisfacer unas metas u objetivos
lícitos a través de mecanismos que también son legítimos y están aceptados socialmente.
Ese es el caso del que consigue una buena posición económica gracias a su talento y su
trabajo.
Pero el problema es que no todo el mundo que desea satisfacer unos objetivos lícitos
tiene oportunidad de hacerlo (ej: los niños que se crían en ambientes marginales). Para
sortear este problema uno puede intentar conseguir esos objetivos lícitos a través de
medios ilícitos o delictivos, como traficar con drogas, por ejemplo. Merton llamó
innovación a este tipo de estrategia: el intento de conseguir un objetivo cultural
convencional (riqueza) a través de mecanismos no convencionales (el tráfico de drogas).
De acuerdo con Merton, esta tensión o contradicción entre el deseo de obtener ese
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John Macionis - Ken Plummer