en el ejercicio de la Etnobiología. Nosotros creemos por el contrario, que si la Etnobiología y en particular la
Etnobotánica ha de pasar de su actual etapa inicial predominantemente enunciativa y descriptiva, habrá de
basarse en la historia de cada grupo cultural que toque; tomar en cuenta el medio en que se desenvuelve así como
sus contradicciones económicas y sociales; considerar otras manifestaciones culturales, entre ellas las del idioma
y, al incorporar todo esto a un mismo sustrato, tratar de encontrar explicaciones armónicas y coherentes para los
resultados obtenidos, así como generalizaciones aplicables a circunstancias comparables.
La proposición anterior no deja de tener, estoy consciente de ello, un dejo etnocentrista; sin embargo,
sigo pensando que el mejor etnobotánico sería aquél miembro de una minoría cultural que, formado como
botánico y como etnólogo, estudiara desde dentro y como parte de la misma, el conocimiento tradicional, la
significación cultural y el manejo y los usos tradicionales de la flora. Y sería todavía mejor -para él y para los
suyos- si sus estudios pudieran servir para el beneficio económico y cultural de su propia comunidad.
A1 llegar a este punto, es conveniente trazar con mayor rigor aún los límites de la Etnobotánica. Debido
a la fuerte tendencia utilitarista de la exploración etnobotánica, se ha calificado de etnobotánicos a muchos
estudios que no lo son, sino que están dirigidos a la aplicación de los datos obtenidos a la solución de problemas
agrícolas o industriales, principalmente químico-farmacéuticos y que podrían estar mejor encuadrados en lo que
normalmente llamamos Botánica Económica. Lo mismo que la Etnobotánica puede encontrar fuentes de
información en trabajos no etnobotánicos, como crónicas, códices, libros de medicina herbolaria, exploraciones
arqueológicas en las que se usen métodos palinológicos y seminológicos, descripciones etnográficas,
comentarios sobre métodos agrícolas, de construcción, etc., la Botánica Económica puede encontrar datos de
gran interés en las investigaciones Etnobotánicas lo mismo que en aquellas dirigidas a entender el cómo y el por
qué de las prácticas agrícolas y forestales tradicionales.
Las prácticas tradicionales del manejo de recursos vegetales han sido y son frecuentemente
menospreciadas. Al etnobiólogo le interesa su estudio justamente porque representan el resultado de un
conocimiento empírico, a veces probado a través de muchos siglos y cuya asociación a prácticas mágicas y
religiosas, relacionadas a su vez con la agricultura y la medicina, ha contribuido precisamente a su conservación.
El etnobiólogo, sin embargo, a riesgo de no ser consecuente consigo mismo y de presentar una estática visión de
lo que es el objeto mismo de su estudio, debe tomar en consideración los procesos de aculturación.
Definido el campo que abarca la Etnobotánica, es conveniente ahora distinguir algunas de las áreas
particulares comprendidas en él:
Una de las más interesantes, es la que se refiere a la percepción, denominación y ordenamiento de las
discontinuidades propias del universo vegetal con el que se relacionan los miembros de una determinada
comunidad cultural; esta área, que se puede denominar como Etnobotánica Taxonómica, está íntimamente ligada
a otra a la que interesa el estudio de la filosofía del ordenamiento y de las relaciones atribuidas a los elementos
de la flora; esta otra área corresponde a la que podríamos denominar Etnobotánica Sistemática.
El estudio particular de la significación, o sea de los valores culturales de los elementos de la flora,
incluyendo tanto los no utilitarios (como el cognoscitivo, el mágico y el religioso) como los utilitarios (como el
alimenticio, el medicinal, el artesanal, etc.) y de sus relaciones entre sí, puede identificarse como un área que
toca el de la Axiología.
Aunque hemos hecho notar que la investigación etnobotánica tiene que plantearse como parte de un
proceso en el que los conocimientos y los conceptos cambian y con frecuencia se mezclan por fenómenos de
aculturación; en otras palabras, que no pueden desligarse de consideraciones históricas, el estudio particular de la
naturaleza de dichos cambios tanto en culturas desaparecidas como en las actuales, puede distinguirse como el
área de la Etnobotánica Histórica.
Separadas sólo por razones didácticas, las áreas mencionadas se interrelacionan entre sí de tal modo que
resulta difícil separarlas en la práctica.
Un interesante y nuevo enfoque, que cada día tiene más importancia, es el de la Etnobiología
Comparada; ésta, a través de cuyo ejercicio es posible descubrir principios generales capaces de dar explicación
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