PERSPECTIVAS PARA EL QUEHACER ETNOBOTÁNICO EN MÉXICO*
Javier Caballero Nieto
Instituto de Biología UNAM
Los violentos procesos de transculturación que sirvieron de marco a la apropiación de saqueo de los
recursos por los colonizadores, el genocidio y la explotación de los colonizados durante los tres siglos de sistema
colonial en México y la marcha forzada de las minorías étnicas supervivientes hacia una sociedad nacional
capitalista y occidental muestran un hecho muy común, la pretensión de que sólo existe una cultura y una
civilización verdadera la de las sociedades y; las clases dominantes.
Al respecto, Andre Gorz (1976) ha señalado que, “para definir lo que es y lo que no es científico, nuestra
sociedad aplica criterios implícitos bastante particulares; denomina científicos a todas aquellas capacidades y
conocimientos susceptibles de ser sistematizados y denomina no científicos a todas las habilidades y
conocimientos que pertenecen a una cultura popular en vías de desaparición”.
En este contexto, la Etnobotánica aparece como uno de los elementos más débiles de la estructura
académica creada por la clase dominante, en cuanto que, en la Práctica concreta, revela la existencia de más de
una ciencia.
En efecto, las investigaciones etnobotánicas y aún aquellas que pretendiendo serlo, no deberían ser
consideradas precisamente como tales, invariablemente muestran que al margen de la cultura y las ciencias
occidentales, los núcleos campesinos y sobre todo las minorías étnicas, que no primitivas, sino menospreciadas y
explotadas, poseen un enorme acervo de conocimientos acerca de los ecosistemas naturales y de sus elementos e
interacciones el cual ha sido transmitido, enriquecido, modificado y en ocasiones deformado a través de1
tiempo, pero que ha sido obtenido con métodos y procedimientos en gran medida equivalentes a los de la ciencia
moderna, constituyendo de esta manera una verdadera ciencia popular o ciencia de lo concreto.
E1 reconocer la existencia de una ciencia o ciencias populares y en última instancia, el reconocer algún
valor en las manifestaciones del conocimiento popular, puede hacer aparecer de hecho a la Etnobotánica, como
una disciplina radical y a los etnobotánicos como elementos altamente cuestionadores de la realidad social; no
obstante, en la práctica los hechos se muestran bastante diferentes.
Si para nuestra sociedad son científicos solo aquellos conocimientos, capacidades o especialidades que
están integrados a las relaciones de producción capitalista, es decir, que poseen algún valor en tanto que son
útiles al sistema (Gorz,1976), independientemente de que sean inmediatamente aplicables o no, podemos
reconocer entonces a la Etnobotánica y especialmente a las investigaciones utilitaristas de interés etnobotánico,
como un instrumento más de dominación, ya que como parte del aparato científico, su función última es extraer
aquella parte del conocimiento botánico tradicional que puede tener algún valor dentro del modo de producción
dominante, para adecuarlo y convertirlo en nuevas formas que hagan más expeditos los procesos de explotación
y aculturación.
Tal vez uno de los casos que mejor pueden ilustrar lo anterior, es el de la investigación sobre los usos
medicinales de las plantas con la que la información "recuperada" en los núcleos indígenas y campesinos es
apropiada por el aparato científico, difundida por los medios científicos propios, seleccionada e incorporada a la
cultura académica. Esta información regresa después a las comunidades de donde ha sido extraída, pero ya en
forma de medicamentos fabricados por los grandes monopolios farmacéuticos extranjeros o nacionales para ser
empleados como sustitutos de los recursos de la medicina popular. Se establece así un flujo unidireccional de
información que va de un modo de producción subordinado representado por las comunidades campesinas e
indígenas, hacia el modo de producción dominante a través del informante o botánico subordinado y el
etnobotánico o botánico dominante, cuyo resultado final será la integración, la transformación y la asimilación
de los remanentes sociales y culturales tradicionales al sistema capitalista moderno o en otros términos, la
asimilación o la adecuación y reproducción de los modos de producción subordinados al modo de producción
*

Trabajo presentado en el Simposio de Etnobotánica, organizado por el Departamento de Etnología y Antropología Social (INAH-SEP) y
el Departamento de Biología de la Facultad de Ciencias (UNAM) en la Ciudad de México, D. F., del 25 al 27 de noviembre de 1976.

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