Las autoridades portuarias derivan su ingreso de los servicios que prestan a los buques que utilizan sus instalaciones. Un
mayor tiempo de estadía significa menor número de atraques en un periodo dado. En otras palabras, se produce una
reacción en cadena: A mayor número de buques, mayor cantidad de carga y mayores ingresos; inversamente, cuando se
emplea mano de obra en forma intensiva, una menor cantidad de carga movilizada aumenta en forma intensiva, una
menor cantidad de carga movilizada aumenta en forma alarmante los costos y disminuye los ingresos.
Los muelles se construyen según el tipo de carga que se pretende movilizar a través de ellos. Pero, en general, con
excepción de los puertos especializados en un solo tipo de carga (carga a granel), la mayoría cuenta con muelles
convencionales.
A continuación se dará una breve explicación de los tipos más importantes de muelles en los puertos, con el fin de
suministrar a los usuarios información adicional para el mejor manejo logístico de su carga.
I)

Muelles para carga general o convencional

En muchos puertos de países en desarrollo se emplea una gran cantidad de mano de obra para manejar carga en los
muelles convencionales. No obstante, cuando el manipuleo es ineficiente, la operación se vuelve muy costosa (cuantas más
toneladas de carga general se manipulen, mayores son los ingresos para las autoridades portuarias) en comparación con el
manipuleo de carga unitarizada o a granel. Los productos que componen un lote de carga general (sacos, fardos, cajas,
cajones, cartones, tambores, etc.) se estiban tradicionalmente en las bodegas de los barcos, como piezas separadas o
paquetes, pese a que en las últimas décadas se les ha estado agrupando en eslingas y paletas en varios puertos.
Por lo general, los rieles del ferrocarril llegan hasta los muelles para facilitar la movilización al interior del puerto o para el
transporte de la carga hacia otros sitios fuera de él.
El equipo de manipuleo de carga fundamental, en especial si la carga general está unitarizada. Cuando se trata de carga
paletizada o de embalajes demasiado pesados para ser movilizados manualmente, se utilizan camiones con montacargas y
grúas. La carga puede llegar al puerto en paletas o ser paletizada allí mismo. En este caso, las paletas son izadas por los
montacargas y apiladas en varios niveles, para ser luego movilizadas e izadas a bordo como unidades completas. Las grúas
de muelle van desde las 5 TM de capacidad hasta las llamadas grúas para carga extrapesada. La utilización de estas últimas
sólo se justifica cuando se recibe un número significativo de cargas muy pesadas en un mismo muelle. Una solución puede
consistir en colocar estos equipos en uno de los muelles del puerto para atender las necesidades de varios muelles
convencionales en un puerto determinado. Las grúas para cargas muy pesadas pueden manejarse desde la plataforma
flotante de la autoridad portuaria o por la grúa del equipo del buque.
II)

Muelles para contenedores

Son muelles especiales cuyo tamaño va desde los más grandes, con capacidad para albergar buques portacontenedores
celulares de la cuarta generación (más de 5.000 TEU), hasta aquellos que manejan el tráfico de servicios de enlace o
alimentadores (feeders) – que transportan entre 50 TEU y 250 TEU. La unidad TEU es una medida de la capacidad de carga
contenedorizada de los buques en términos de contenedores de 20 pies.
Los muelles para contenedores cuentan por lo general con elementos para su funcionamiento, tales como una zona amplia
para acomodar los contenedores que se encuentran en los muelles en todo momento. Los operadores portuarios estiman
en 6 ha (15 acres) el área mínima de esta zona, que debe poder aumentarse cuando sea necesario. En ella operan vehículos
pesados que apilan los contenedores en columnas de tres. Las grúas para contenedores son comúnmente grúas pórtico
izables, para evitar colisiones con el buque al salir o al entrar. Son autopropulsadas y se desplazan a lo largo de rieles para
permitir el embarque correcto de los contenedores en las células que están a bordo. Las grúas de un solo gancho tienen la
capacidad de izado de 30 TM (peso máximo de un contenedor lleno de 40 pies), y las grúas de doble gacho tienen
naturalmente una capacidad de carga mayor. Los vehículos de manipuleo son por lo general carretillas pórtico, camiones
montacargas pesados y otros especialmente diseñados para este fin. Para el manejo de contenedores refrigerados se
requieren instalaciones apropiadas, como tomas para el suministro de energía eléctrica. Finalmente, cuentan también casi
siempre con una zona de reparación y mantenimiento de contenedores, y otra para el mantenimiento de vehículos de
manipuleo de carga.
III)

Muelles para graneles

Los productos minerales (hierro, carbón, bauxita, fosfatos, sal, etc.), los cereales (trigo, maíz, avena, cebada, centeno, mijo)
y otros como la soya, el azúcar, etc., son los principales graneles sólidos (secos) que se movilizan a través de este tipo de
muelles especializados.
El mineral de hierro, por ejemplo, precisa muelles de cargue que dispongan de bandas transportadoras y vertederos con
tasas de embarque de más de 6.000 TM/hora. En los puertos de desembarque, los muelles de descargue están usualmente
equipados con cucharones de 20 TM de capacidad, que operan a una tasa de desembarque de 2.000 TM/hora. Una
variedad de estos productos es el mineral de hierro en forma semilíquida llamado “lodo) (“slurry”), que se manipula a tasas
muy altas a través de ductos.
Los llamados “terminales cerealeros” cuentan con ciertos implementos e instalaciones especiales para el manipuleo de los
distintos tipos de granos (trigo, cebada, centeno, avena, mijo, etc.) y leguminosas dedicados a este tipo de carga tienen una
capacidad promedio de 25.000 TM, pero los de mayor tamaño alcanzan volúmenes por encima de 60.000 TM.

CAPÍTULO II

45