Barrios comprendió que el objeto de la demora de la respuesta oficial era para ganar el
mayor tiempo posible y decidió, de acuerdo con Bogarán, invadir El Salvador. Colocó al
frente de la columna salvadoreña al general Francisco Menéndez, quien posteriormente, a
la caída de Zaldívar ascendió a la presidencia de aquel país.
Las columnas del ejercito unionista marchaban ya por territorio salvadoreño con un
empuje incontenible, pero la trágica muerte del general Justo Rufino Barrios ocurrida el 12
de abril de 1885, en el campo de Batalla, puso fin a la campaña. El ejército unionista
emprendió la retirada, se acordó la paz y la asamblea guatemalteca derogó el decreto
mediante la cual se proclama la unión.
La campaña tenía sello personalista, y de allí su vulnerabilidad. Toda propaganda se
refería a Barrios como un tirano y déspota, a que sus propósitos eras solo la conquista y
el aumento de su poderío. Por otra parte se decía que todo giraba alrededor de él, no
debió exponerse en la forma que lo hizo lo cual se comprobó cuando muerto el caudillo se
terminó el proyecto. No hubo un grupo de hombres para respaldar la idea y seguir
adelante. Se señalaba lo precipitado de la decisión y que la guerra debió utilizarse en
último término.
La noticia de la muerte de Barrios produjo consternación en todos los sectores políticos de
Centroamérica, especialmente en Guatemala y El Salvador. Era como el principio de una
nueva era, de mutuas sospechas entre los Estados Centroamericanos. A fines del Siglo
XIX, después de la recuperación de La Mosquitia, el general José Santos Zelaya,
presidente de Nicaragua, puso todo su prestigio personal en aras de una nueva campaña
unionista. Pero sus métodos, similares a los empleados por Morazán y Barrios, recibieron
oposición, siendo por fin derrotados.
Todos estos acontecimientos nos dejan preguntas sin contestar. ¿Por qué no se firmó un
pacto entre los tres gobernantes? ¿Por qué no se propuso un nuevo congreso?
Se pudo haber creado una campaña popular par que el gobierno no fuera objeto de
sorpresa.
Por otra parte es muy posible que la forma de gobierno propuesta, pudiera haber
determinado la oposición de Zaldívar y de los otros gobiernos. Ella tendía a despertar los
sentimientos localistas de los gobernantes de los otros estados.
Resultó significativo que Zaldívar, después de la muerte de barrios en una muestra de
humillante servilismo, solicitó la ayuda del gobierno mexicano con sus nuevos propósitos
unionistas; y que más tarde prenderá incluso realizar la unión por la fuerza. Estos
unionistas eran de los que, como dijo Rafael Meza, Pretendían que el jefe fuera de su
pueblo y la capital se instalará en el zaguán de su casa.