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ESTUDIOS ETNOBIOLÓGICOS. I DEFINICIÓN, RELACIONES Y MÉTODOS DE LA
ETNOBIOLOGÍA*
Manuel Maldonado-Koerdell
La Etnobiología es una de las adiciones más recientes a las ciencias antropológicas. Difícil resulta precisar su
contenido y límites, pues como toda disciplina nueva ni tiene deslindados sus alcances ni se han aislado sus problemas, que
también se plantean en otras ramas de la Biología y de la Antropología. Desde el punto de vista etimológico el nombre que
se ha dado a la Etnobiología resulta inadecuado para el objeto de sus investigaciones. En efecto, ateniéndose estrictamente
al significado de las voces, la Etnobiología vendría a ser el estudio de la Biología de las Razas. Pero, como se verá después
en la práctica de todo se ocupa esta ciencia menos de tal cuestión, que si se considera con mayor o menor detalle en
Antropología Física, en Biología Humana y en ciertos capítulos de la Etnología. Tal vez sería conveniente para la precisión
del lenguaje científico acuñar otro término que designase el conjunto de hechos y problemas analizados por la Etnobiología
y el método seguido en su investigación.
En la distinción lógica de los conocimientos, de acuerdo con Rickert, importa señalar no solo los objetos que se
tratan, sino también los métodos que se aplican. Es fácil señalar los objetos que trata la Etnobiología: plantas y animales,
pero ya no es tan fácil definir sus métodos de trabajo, que incluyen también sus relaciones con otras ciencias. ¿Cómo definir
la Etnobiología? ¿Es una simple descripción botánica y zoológica de las plantas y animales que han utilizado los distintos
grupos humanos?. ¿Resulta la Etnobiología, en realidad, un capítulo más de la Ecología Humana? ¿Conviene que en el
análisis de los hechos los investigadores se desentiendan del aspecto cultural de esta nueva ciencia? ¿Deben circunscribirse
los etnobiólogos al punto de vista estrictamente utilitario y descuidar el matiz histórico, ropaje por excelencia de la
Antropología? ¿Cuál es, finalmente, el método a seguir en los trabajos etnobiológicos. He aquí una serie de preguntas que se
tratará de contestar y cuyo examen precisarán insensiblemente el concepto de Etnobiología y sus relaciones con 1a
Antropología, distinguiéndola de otras ciencias y definiendo sus centros de interés.
Entiéndese por los antropólogos que la Etnobiología tiene a su cargo e1 estudio de la utilización de las plantas y
animales, en una región cualquiera, por un grupo humano definido, que la habita o viene a ella para obtenerlos.
Quedan a la vista, desde luego, diversos puntos importantes. Esencialmente la Etnobiología es una descripción de
hechos particulares referentes a organismos y a su utilización. En esto se relaciona estrechamente con la Biología que los
estudia en todas sus manifestaciones vitales, aunque la Etnobiología tenga un criterio distinto, puesto que se ocupa poco o
nada, por ahora, de la formulación de conclusiones o de la aplicación práctica de los resultados. Obviamente siendo la
Botánica y la Zoología las dos ramas fundamentales de la Biología, la Etnobotánica y la Etnozoología lo serán, a su vez, de
la Etnobiología. Históricamente han nacido por separado estas ciencias y se debe señalar que la Etnobotánica (por su interés
en la invención de la Agricultura, base y cimiento de la civilización humana) logró atraer primeramente la atención de los
antropólogos. No por ello hay que desconocer las importantes contribuciones que ha dado también la Etnozoología,
especialmente en lo que se refiere a la domesticación de los animales.
Las plantas y animales de las diversas regiones de la Tierra han sido muy útiles, en distinta forma, a los grupos
humanos. Sin contar su función básica como alimentos, han servido de materia prima a muchas culturas, han sido adorno y
prenda de vestir tal como se les encuentra en la naturaleza o transformados, han desempeñando importante papel en mitos y
tradiciones y han sido usados en ceremonias religiosas y civiles. Son las plantas y animales, en suma, objetos de alto interés
para la Antropología.
Pero para que su estudio tenga valor etnobiológico, debe hacerse en función del grupo humano que los utiliza y
situarlo en el complejo cultural correspondiente. Así, la Etnobiología se liga a la Etnología y a la Historia de la Cultura,
puesto que estudia los materiales básicos.
Ahora bien, no siempre las plantas y animales de una región son usados por el grupo humano que la habita, ya
porque su recolección, caza o pesca es difícil o imposible, ya porque el ritual exige que deben buscarse en otro sitio.
Entonces hay que investigar las causas que determinan tales hechos (distribución de los recursos naturales y dificultad o
imposibilidad de acceso a ellos) y establecer las consecuencias a que dan lugar (migraciones individuales o de grupo,
métodos de obtención, ritual relacionado con su recolección, caza o pesca, etc.) En estos casos puede suceder: a) que los
habitantes de la región en que se encuentran tales o cuales plantas o animales no los utilicen, b) que los habitantes de otras
regiones vengan a ella para obtenerlos, por exigirlo así la tradición o el ritual, c) que los habitantes de una región vayan a
*

Conferencia sustentada ante la Sociedad Mexicana de Antropología en su sesión ordinaria del 19 de diciembre de 1940. Transcripción de1 artículo
publicado originalmente en 1a Revista Mexicana de Estudios Antropológicos, 4(3):195·202. 1940.

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