En 1952, a la compañía estadounidense de transporte carretero Malcom McLean se le ocurrió separar sus remolques de la
unidad de tracción de sus camiones para poder utilizar los primeros como una especie de contenedor. Años más tarde, en
1956, zarpó de Nueva York hacia Houston el primer buque portacontenedores. En los años 60 se inició la tendencia hacia
la estandarización, debido a la necesidad de adoptar normas técnicas para lograr su reconocimiento por parte de los
distintos modos de transporte. Un comité de la ISO (TC 104) definió los distintos modelos de contenedores (10, 20, 30 o 40
pies de largo por 8 pies de alto por 8 pies de ancho). No obstante, sólo hasta 1966, con la aparición del primer buque
portacontenedores, el American Racer de la línea naviera United States Lines, vino a generalizarse el empleo de
contenedores en Europa. En 1956 inició labores la hoy bien conocida compañía Sealand. Finalmente, desde los años 69 la
utilización de contenedores en el transporte de superficie y aéreo ha experimentado un desarrollo cada vez mayor. Tanto
la ISO como la IATA han estado fomentando la mayor utilización de contenedores estandarizados para el transporte aéreo
y de superficie.
II)

DEFINICIÓN Y FUNCIONES DEL CONTENEDOR

DEFINICIÓN
Según la publicación ISO 830:1981 (EFR), relativa a contenedores de carga, un contenedor es un “elemento del equipo de
transporte, de carácter permanente y, por lo tanto, lo suficientemente fuerte para ser utilizado varias veces, especialmente
diseñado para facilitar el transporte de productos por uno o varios modos de transporte suprimiendo el proceso
intermedio de recargue entre los modos, provisto de dispositivos para un manipuleo rápido, especialmente su
transferencia de un modo de transporte a otro y concebido para ser llenado y vaciado de manera expedita, cuyo volumen
interior es de 1 m³ (35,3 pies³) o más. El término, contenedor de carga, no incluye ni vehículos ni embalajes
convencionales”.
FUNCIONES
Los contenedores desempeñan una serie de funciones, de las cuales las más importantes son:
 Servir como unidad de carga para el transporte combinado. Hoy en día se utilizan, en la gran mayoría de los casos,
para el transporte multimodal.
 Servir como embalaje. Los contenedores constituyen un “embalaje adicional” que protege la carga y contribuye, en
gran medida, a que el servicio puerta a puerta se realice sin altibajos.
 Facilitar el apilamiento, por razones de seguridad y para el almacenamiento de los productos en su lugar de
origen, antes de ser transportados, durante el tránsito o en el lugar de destino.
 Agilizar el manipuleo. Los contenedores facilitan el transporte de productos desde la línea de producción gasta la
terminal de carga, así como su cargue y descargue en o desde los distintos vehículos de transporte.
III)

VENTAJAS E INCONVENIENTES

Aunque el balance general de la introducción de los contenedores ha significado numerosas ventajas al transporte
internacional, todavía quedan ciertos inconvenientes para resolver en el futuro.
La utilización de contenedores presenta ventajas específicas para cada uno de los distintos modos de transporte.
Transporte ferroviario: Permite mayor rendimiento del equipo rodante; mayor conveniencia para las necesidades del
embarcador, puesto que los contenedores pueden apilarse hasta dos por vagón; en el transporte ferroviario, los
contenedores compiten favorablemente con la combinación alternativa de ferrutaje (piggy-back).
Transporte carretero: El uso de contenedores se traduce en importante ahorro de tiempo, tanto para los conductores
como para los camiones, además de asegurar un flujo constante de carga.
Transporte marítimo: Baja permanencia de los buques en puerto, disminución de costos en el manipuleo portuario y
menor congestión en las bodegas portuarias, dada su posibilidad de apilamiento (hasta tres contenedores por pila).
Transporte aéreo: Los contenedores permiten manipuleo expedito de la carga y alta eficiencia en la operación de cargue
y descargue, así como una mejor utilización del espacio en las bodegas inferior y principal de los aviones.
Transporte multimodal: La contenedorización constituye uno de los principales factores en su aparición. Ella hace del
tránsito directo la forma lógica y económica de transportar carga.

VENTAJAS
 Eliminan el manipuleo en las terminales de transbordo, ya que se manejan como una sola unidad de carga.
 Permiten un manipuleo más seguro, puesto que reducen las posibilidades de saqueo y disminuyen el riesgo de
daño o pérdida.
 Permiten obtener primas de seguro más favorables, en comparación con las que rigen para embarques de carga
no unitarizada.
 Requieren menos embalaje y algunas veces ni siquiera lo requieren (como en el caso de líquidos o productos en
polvo que vienen en tanques) para los embarques contenedorizados.
 Estimulan la expansión del uso de los carnés de tránsito aduanero para el transporte carretero (TIR).
 Facilitan la implantación de la carta de porte directo (through way bills) para la documentación de carga que
utiliza más de un modo de transporte, como en operaciones multimodales. Este es el caso de MTD, COMBIDOC y
del conocimiento de transporte combinado FIATA.
 Permiten la consolidación de carga (LCL y FCL) proveniente de diferentes consignadores destinada a distintos

CAPÍTULO I

19