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V . Biodiversidad
El territorio Uruguayo abarca 176,215 km² continentales y aproximadamente
130,000 km² marinos, localizados entre los 30º y 35º grados de latitud Sur, en
una zona de importante transición biogeográfica en el continente
Sudamericano. Por tal motivo, a pesar de su relativamente media superficie y
posición subtropical, alberga una importante biodiversidad, tanto eco-regional
como ecosistémica, específica y genética.
Esta alta diversidad eco-regional trae aparejada una elevada diversidad de
especies, reuniendo un importante número de especies animales y vegetales
de diferente afinidad biogeográfica. Numerosas especies tropicales y
subtropicales encuentran en Uruguay el límite sur de su distribución natural,
mientras que varias especies andinas y patagónicas también se distribuyen
dentro del territorio uruguayo. Ante los pronosticados cambios en las
distribuciones geográficas de las especies como consecuencia del cambio
climático, las áreas de transición biogeográfica, como las que ocupa Uruguay,
cobran aún mayor relevancia para la conservación.
En cuanto a la diversidad de ecosistemas o ambientes continentales, la pradera
ocupa alrededor del 70% del territorio continental, y es considerada una de las
áreas más importantes en cuanto a la riqueza de gramíneas a nivel mundial y
centro de diversidad primario de las mismas (Rosengurtt 1946, Millot et al.
1987)
Un estudio reciente en la eco-región pampeana identificó en Uruguay varias
áreas valiosas de pastizal (AVP), definidas éstas por su significativa
biodiversidad, alto grado de naturalidad y buen estado de conservación
(Bilenca & Miñaro 2004).
Además de distintos tipos de praderas, Uruguay posee varios tipos de bosques
(e.j., galería, serrano, quebrada, costeros) y sabanas arboladas (ej.,
algarrobales, espinillares, palmares) que cubren el 4.2% del territorio.
Asimismo, existen importantes áreas de humedales, incluyendo tierras
inundables y lagunas costeras. Dentro de los humedales, se destacan a nivel
internacional los Humedales del Este y los Esteros de Farrapos (en el litoral
oeste del País), ambos Sitios Ramsar. Los Humedales del Este han sido
además declarados Reserva de Biosfera de la UNESCO (Programa MAB), y
son considerados por Conservation International como una de las áreas de
humedal más importantes del Neotrópico.