importante, perché regola funzioni basilari come la fame, la
sete o il mantenimento della temperatura corporea.

Quando nella nostra rete nervosa arrivano stimoli
sessualmente eccitanti (immagini, parole, odori, sensazioni
tattili), nel cervello si attivano vari circuiti, ognuno per il
settore di sua competenza (la corteccia, in particolare,
interpreta questi segnali e magari vi costruisce sopra fantasie
erotiche): ma è l'i-potalamo (diverso nei maschi e nelle
femmine) a innescare la sequenza principale, quella che
stimola la produzione di ormoni sessuali.
Contemporaneamente provoca anche una reazione a catena
che innalza il livello di dopamina (il neurotrasmettitore che
regola l'eccitazione) e abbassa quello di serotonina, un altro
neurotrasmettitore che ha invece un ruolo inibitorio.
L'"allarme", a questo punto, è generalizzato ed entrano in
azione altri centri nervosi: due, in particolare, situati lungo il
midollo spinale, che trasmettono l'eccitazione ai genitali
attraverso un altro interruttore che fa affluire una maggiore
quantità di sangue, provocando una tumescenza. È così che
avviene l'erezione del pene, gonfio del sangue arrivato nel
suo "corpo cavernoso" attraverso l'apertura automatica dei
portelli d'ingresso.
Tutta questa serie di eventi "a cascata" si produce senza che
noi neppure ci rendiamo conto di quello che sta avvenendo al
nostro interno. È una straordinaria e complicatissima rete di
cellule nervose, ormoni, neurotrasmettitori, enzimi, che
agiscono a nostra insaputa e che a loro volta inducono altri
effetti, come l'aumento della pressione, del battito cardiaco e
della respirazione, preparando il corpo alla sua fondamentale
missione riproduttiva, prevista in ogni dettaglio da milioni di
anni di evoluzione.
In un suo famoso film, Tutto quello che avreste voluto sapere
sul sesso e non avete mai osato chiedere, Woody Allen aveva reso
bene, in modo molto immaginativo, il concetto di questa
straordinaria macchina che si mette in moto autonomamente
grazie a stimoli che arrivano dall'esterno. Nel suo film si
vedevano due giovani in auto, appartati in un luogo buio, che
con i loro baci e le loro carezze audaci attivavano l'eccitazione:
la corteccia cerebrale era rappresentata come un centro di
controllo